2009. július 26-án álmában érte a halál a világhírű koreográfust. Merce Cunningham vitathatatlanul a modern tánc korszakalkotó mestere volt. Absztrakt táncművei az emberi mozdulatot állítják a középpontba. Táncos kísérletei nem csak számtalan koreográfus generációt inspiráltak, de felszabadítólag hatottak a kortárs művészetek más ágaira is. Kidolgozott egy sajátos tánctechnikát – a nevével fémjelzett Cunningham-technikát -, amelyet ma a világ modern táncművész képzésében alaptananyagként oktatnak.

Táncosként első tréningjét és színházi tapasztalatait a Seattle-i Cornish School-ban szerezte. 1935-től Martha Graham együttesének szólistája volt. Graham támogatta a fiatal tehetséget, aki 1945-ben maga is koreografálni kezdett az együttes számára.

1952-ben alakította meg saját együttesét - a Merce Cunningham Dance Company-t -, amelyben folytatta művészi felfedező útját. Munkáit „progresszívnek”, „baljósnak”, „dekadensnek” nevezik kritikusai.

Az együttes 1952-es megalapítása óta Merce Cunningham számtalan koreográfiát, szólót, duettet készített maga és együttese számára. Technikája nem tagadja a klasszikus balett értékeit, sőt épít azokra. Az általa felkutatott mozdulat nem szerves része színpadi kontextusának, a zene és a színpadkép „csak” színesíti az előadást. A színházi elemek között nem a hierarchia a döntő, hanem az egymás mellé rendeltség, a véletlenszerűségből adódó összecsengések, pillanatok. Noha műveit a dadaista szellem hatja át, mégis magas technikai virtuozitást követel meg táncosaitól.

Cunningham a kezdetektől fogva együtt dolgozott a kortárs komolyzene egyik legnagyobb alakjának számító John Cage zeneszerzővel. Együttműködésük eredménye: zene a fülnek és lélegzetelállító látvány a szemnek.

Cunningham darabjait a világ valamennyi jelentős színháza műsorára tűzte, többek között a New York City Ballet, a Ballet of the Paris Opéra, az American Ballet Theatre (ABT), a Boston Ballet, a White Oak Dance Project, a Pacific Northwest Ballet, a Pennsylvania Ballet, a Zürich Ballet, és a  Rambert Dance Company.

A Merce Cunningham Dance Company 2006-ban lépett fel először Magyarországon, a Nemzeti Táncszínház meghívására és szervezésésben.